Si alguien le hubiera dicho a una paciente de fertilidad en los años ochenta que los embriones congelados tendrían algún día tasas de éxito iguales o incluso superiores a las de los frescos, probablemente no lo habría creído. Sin embargo, es exactamente adonde nos ha llevado la ciencia. La transferencia de embrión congelado, conocida habitualmente como TEC (o FET, por sus siglas en inglés), se ha convertido en uno de los pilares del tratamiento moderno de FIV, y representa ya más del 35 % de todos los procedimientos de reproducción asistida en los países europeos, con una proporción creciente a nivel mundial. Entender la ciencia que hay detrás de cómo se congelan, almacenan y descongelan los embriones puede ayudar a desmitificar este proceso extraordinario y aliviar parte de la ansiedad que puede generar saber que tus embriones esperan en un congelador.
Una breve historia de la criopreservación embrionaria
La historia de las transferencias de embrión congelado comienza en 1983, cuando Trounson y Mohr en Australia informaron de la primera criopreservación exitosa de embriones humanos mediante un método llamado congelación lenta con el crioprotector dimetilsulfóxido (DMSO). Aunque fue un logro revolucionario, las primeras técnicas de congelación lenta tenían limitaciones importantes. Las tasas de supervivencia tras la descongelación eran a menudo modestas, y muchos embriones no sobrevivían el proceso.
La verdadera revolución llegó con el desarrollo y la perfección de la vitrificación, una técnica aplicada por primera vez a embriones de mamíferos por Rall y Fahy en 1985. A diferencia de la congelación lenta, que reduce gradualmente la temperatura durante horas mediante una máquina programable, la vitrificación es un proceso de enfriamiento ultrarápido que solidifica las células en un estado vítreo en cuestión de segundos. El primer embarazo humano a partir de un embrión vitrificado se registró en 1999, y a partir de la década de 2010, la vitrificación había reemplazado en gran medida a la congelación lenta como estándar de atención en los laboratorios de FIV de todo el mundo.
Cómo funciona la vitrificación
La palabra "vitrificación" proviene del latín "vitrum", que significa vidrio. La técnica transforma el embrión y el líquido que lo rodea directamente de un estado líquido a un estado sólido vítreo, evitando completamente la formación de cristales de hielo. Esto es crucial, porque los cristales de hielo son el principal enemigo de la supervivencia celular durante la congelación. Cuando el agua dentro o alrededor de una célula se congela lentamente, se forman cristales de hielo que se expanden y perforan las membranas celulares, destruyendo las delicadas estructuras internas.
El proceso, paso a paso
Paso 1: Carga de crioprotectores
Antes de la vitrificación, el embrión se coloca en una serie de soluciones que contienen crioprotectores, sustancias que protegen las células del daño por congelación. Estas soluciones contienen una combinación de crioprotectores penetrantes como el etilenglicol y el DMSO, que entran en las células y reemplazan el agua, y crioprotectores no penetrantes como la sacarosa, que extraen el agua de las células por ósmosis. Este paso de deshidratación es esencial, ya que reducir el contenido de agua dentro de las células minimiza el riesgo de formación de cristales de hielo.
Paso 2: Enfriamiento ultrarápido
El embrión se coloca entonces en un dispositivo portador especializado, generalmente una fina tira o paja de plástico, con un volumen mínimo de solución circundante. El portador se sumerge directamente en nitrógeno líquido a -196 grados Celsius. La velocidad de enfriamiento durante la vitrificación es extraordinariamente rápida, alcanzando aproximadamente 20.000 grados Celsius por minuto. A esta velocidad, el líquido se solidifica instantáneamente en un estado amorfo y vítreo, en lugar de formar hielo cristalino.
Paso 3: Almacenamiento
Una vez vitrificados, los embriones se almacenan en recipientes sellados sumergidos en tanques de nitrógeno líquido, donde pueden permanecer indefinidamente. A -196 grados Celsius, toda actividad biológica cesa efectivamente. No hay evidencia de que la duración del almacenamiento afecte a la calidad del embrión. Los embriones congelados durante diez años tienen la misma viabilidad que los congelados durante diez días.
Por qué la vitrificación supera a la congelación lenta
La superioridad de la vitrificación sobre la congelación lenta está bien documentada. Los estudios demuestran de forma consistente resultados significativamente mejores con la técnica más moderna:
- Tasas de supervivencia: la vitrificación alcanza tasas de supervivencia embrionaria del 95 al 99 %, en comparación con el 65-83 % de la congelación lenta.
- Calidad morfológica: en un gran estudio, el 91,8 % de los embriones vitrificados conservaron una excelente morfología tras el calentamiento, frente a solo el 56,2 % con la congelación lenta.
- Resultados clínicos: un metaanálisis exhaustivo encontró tasas de embarazo clínico, embarazo en curso e implantación significativamente más altas con la vitrificación en comparación con la congelación lenta.
El proceso de calentamiento (descongelación)
Cuando llega el momento de tu transferencia de embrión congelado, el embrión debe calentarse cuidadosamente y restaurarse a un estado funcional. El proceso de calentamiento es tan crítico como el de congelación e implica varios pasos precisos:
Paso 1: Recalentamiento rápido
El portador que contiene el embrión se extrae del nitrógeno líquido y se introduce en una solución de calentamiento a 37 grados Celsius. El recalentamiento debe ser rápido para evitar que se formen cristales de hielo mientras el embrión atraviesa temperaturas intermedias. Este paso ocurre en cuestión de segundos.
Paso 2: Eliminación de crioprotectores
El embrión se traslada a través de una serie de soluciones de concentración decreciente para eliminar gradualmente los crioprotectores y reintroducir agua en las células. Esto debe hacerse de forma cuidadosa y progresiva para evitar el choque osmótico, que ocurre cuando el agua entra en las células demasiado rápidamente y las hace hincharse y reventar.
Paso 3: Cultivo de recuperación
Tras eliminar los crioprotectores, el embrión se coloca de nuevo en medio de cultivo en el incubador durante una a tres horas. Durante este tiempo, los embriólogos monitorizan el embrión para confirmar que ha sobrevivido al proceso de calentamiento y que se está re-expandiendo correctamente. Un blastocisto vitrificado que comienza a re-expandirse en una o dos horas se considera que ha sobrevivido bien.
Transferencia en fresco frente a transferencia congelada: qué dice la evidencia
Uno de los cambios más significativos en la práctica de la FIV en la última década ha sido el desplazamiento hacia estrategias de "congelar todo", en las que todos los embriones de un ciclo de extracción se vitrifican y se transfieren en un ciclo posterior, en lugar de realizar una transferencia en fresco.
¿Por qué congelar todo?
Durante un ciclo de estimulación de FIV, las altas dosis de hormonas utilizadas para estimular los ovarios crean un entorno endometrial que puede no ser óptimo para la implantación del embrión. Los niveles de estrógeno y progesterona son suprafisiológicos, es decir, muy por encima de los niveles naturales. Algunas investigaciones sugieren que esto puede comprometer la receptividad del revestimiento uterino, reducir la sincronía embrión-endometrio y aumentar el riesgo de síndrome de hiperestimulación ovárica (SHO).
Al congelar todos los embriones y realizar la transferencia en un ciclo posterior, el útero tiene tiempo de recuperarse de la estimulación. El revestimiento endometrial puede prepararse en un entorno más controlado y fisiológico, lo que puede mejorar las tasas de implantación.
Qué dicen los datos
La evidencia que compara las transferencias en fresco y las de embrión congelado es matizada y sigue evolucionando:
- Tasas de éxito: en mujeres menores de 35 años, las transferencias de blastocisto congelado muestran a menudo tasas de éxito del 40-52 %, comparables o ligeramente superiores a las transferencias en fresco en muchos estudios.
- Tasas de implantación: las transferencias de blastocisto congelado se han asociado con tasas de implantación entre un 15 y un 20 % superiores en comparación con las transferencias de embriones en día 3.
- Resultados obstétricos: algunas investigaciones sugieren que los embarazos procedentes de transferencias de embrión congelado pueden tener un menor riesgo de parto prematuro y bajo peso al nacer en comparación con las transferencias en fresco, posiblemente porque el entorno uterino es más natural.
- Riesgo de SHO: la estrategia de congelar todo elimina prácticamente el riesgo de SHO, que puede ser una complicación grave de la estimulación ovárica.
Tipos de protocolos de transferencia de embrión congelado
Cuando estés lista para tu transferencia de embrión congelado, tu médico prescribirá uno de varios protocolos para preparar el revestimiento uterino:
Ciclo con sustitución hormonal (ciclo medicado)
Este es el protocolo de TEC más habitual. Tomas estrógenos, normalmente en forma de comprimidos orales, parches o supositorios vaginales, para construir el revestimiento endometrial. Una vez que el revestimiento alcanza un grosor adecuado, generalmente 7 mm o más en la ecografía, comienzas la suplementación con progesterona para transformar el revestimiento y crear una ventana receptiva para el embrión. La transferencia se programa según el número de días de exposición a la progesterona, coordinado con el estadio del embrión que se va a transferir.
La principal ventaja del ciclo medicado es la flexibilidad en la programación. Como la ovulación está suprimida, el momento de la transferencia lo controla completamente la medicación. La principal desventaja es la necesidad de soporte hormonal continuo durante el primer trimestre si se consigue el embarazo.
Ciclo natural
En un ciclo natural de TEC, tu médico monitoriza tu ciclo menstrual natural mediante ecografías y analíticas para detectar la ovulación. La transferencia se programa entonces en relación con tu pico natural de LH y tu ovulación. Este enfoque evita las hormonas exógenas y se apoya en la producción propia de progesterona de tu cuerpo.
Las TEC en ciclo natural pueden ser adecuadas para pacientes con ciclos menstruales regulares y predecibles. Las investigaciones de 2024 sugieren que las TEC en ciclo natural tienen tasas de nacidos vivos comparables a las de los ciclos medicados, aunque requieren más seguimiento y son menos predecibles en cuanto a la programación.
Ciclo natural modificado
Este enfoque combina elementos de ambos. Se monitoriza el ciclo natural, pero se utiliza una inyección desencadenante de hCG para asegurar una ovulación predecible. Algunos médicos también añaden una pequeña cantidad de suplementación con progesterona después de la ovulación. Esto ofrece más certeza en la programación que un ciclo puramente natural, aprovechando al mismo tiempo el entorno hormonal natural del organismo.
¿Cuánto tiempo pueden permanecer congelados los embriones?
Esta es una de las preguntas más frecuentes de los pacientes, y la respuesta es tranquilizadora. Los embriones almacenados en nitrógeno líquido a -196 grados Celsius se encuentran en un estado de animación suspendida. A esta temperatura, no hay actividad biológica medible, no hay degradación celular y no hay fecha de caducidad. Hay estudios que documentan embarazos sanos a partir de embriones congelados durante más de 25 años.
Los límites prácticos del tiempo de almacenamiento son generalmente regulatorios o económicos, más que biológicos. Muchas clínicas cobran tarifas anuales de almacenamiento, y en algunas jurisdicciones existen límites legales sobre el tiempo que pueden conservarse los embriones. Pero desde el punto de vista científico, no hay evidencia de que la calidad embrionaria se deteriore con el tiempo en condiciones de almacenamiento correctamente mantenidas.
Qué esperar el día de la transferencia
La transferencia de embrión congelado en sí es uno de los procedimientos más sencillos de todo el proceso de FIV. Suele durar unos 10-15 minutos y no requiere anestesia. Esto es lo que ocurre habitualmente:
- Calentamiento del embrión: tu embrión se calienta en el laboratorio varias horas antes de la transferencia. El embriólogo confirma que ha sobrevivido y que se está desarrollando con normalidad.
- Preparación: puede que te pidan que llegues con la vejiga moderadamente llena, ya que esto facilita la visualización del útero por ecografía abdominal.
- Transferencia: con guía ecográfica abdominal, el médico introduce un catéter fino y flexible a través del cuello del útero hasta la cavidad uterina. El embrión se deposita suavemente en la posición óptima.
- Recuperación: descansas un breve período después del procedimiento y luego puedes volver a casa.
Nota sobre el asesoramiento médico
Este artículo tiene únicamente fines informativos y no sustituye al consejo médico profesional. Los autores de este blog no son médicos ni profesionales sanitarios. Consulta siempre con tu especialista en fertilidad o tu proveedor de salud antes de tomar cualquier decisión sobre tu tratamiento. El camino hacia la maternidad es único para cada persona, y tu médico puede orientarte de acuerdo con tu situación específica.
Conclusión
La ciencia detrás de las transferencias de embrión congelado es una de las grandes historias de éxito de la medicina reproductiva. Desde los primeros tiempos de la congelación lenta con tasas de supervivencia modestas hasta las técnicas de vitrificación actuales que logran una supervivencia embrionaria casi perfecta, la criopreservación ha transformado la práctica de la FIV. Tanto si estás guardando embriones para el futuro, esperando los resultados del PGT-A o preparándote para una transferencia en tu propio momento, puedes estar tranquila sabiendo que la ciencia que respalda las transferencias de embrión congelado es sólida, bien contrastada y sigue mejorando.
